Los 150,000 niños fallados por el sistema
Preston Ingold ha dejado de recibir casi £25,000 en manutención infantil del padre que nunca ha conocido.
Los padres de Ingold se separaron antes de que ella naciera y ella y su madre han estado luchando por el apoyo básico al que tiene derecho durante toda su vida. Acudieron al Servicio de Mantenimiento Infantil (CMS, por sus siglas en inglés) en busca de ayuda, pero dicen que el departamento gubernamental ha hecho poco para ayudar.
Los padres biológicos y adoptivos están legalmente obligados a pagar para ayudar a cubrir los gastos de crianza de sus hijos, independientemente de si viven en el mismo hogar. Sin embargo, más de 150,000 niños no recibieron ningún apoyo financiero de padres ausentes en los últimos tres meses de 2023, a pesar de que el CMS es responsable de perseguir sus pagos. Si los padres separados no pueden ponerse de acuerdo sobre los pagos regulares de manutención, pueden solicitar ayuda al CMS, una división del Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP, por sus siglas en inglés), para hacer cumplir las reglas.
El número de niños registrados en el CMS pero que no reciben ningún apoyo de manutención ha aumentado un 25 por ciento en los últimos dos años, en comparación con los 120,000 en los últimos tres meses de 2021, según cifras del DWP.
Esto significa que casi la mitad de los 340,000 niños cubiertos por el servicio de recolección y pago del CMS, que se utiliza si los padres no pueden organizar los pagos entre ellos o se pierden los pagos, no reciben ninguna manutención. El porcentaje se ha mantenido igual que en 2021, reflejando el hecho de que cada año más niños dependen del CMS para obtener ayuda.
Esto sugiere que decenas de miles de padres están engañando al sistema gubernamental, que a su vez ha sido acusado de no hacer lo suficiente para proteger a los niños. Las últimas cifras del CMS muestran que se deben más de £600 millones en manutención impaga, una deuda que ha aumentado cada año desde que asumió el cargo de su problemático predecesor, la Agencia de Manutención Infantil (CSA, por sus siglas en inglés), en 2012.
Preston ahora tiene 18 años y espera estudiar psicología y neurociencia en la universidad. Ella dijo que durante su infancia sabía que el dinero era escaso. «Desde muy pequeña era muy consciente del dinero y recuerdo a mamá pasando horas al teléfono con el CMS persiguiendo los pagos».
Su madre solicitó ayuda a la CSA cuando Preston tenía unas semanas de vida y para cuando tenía 12 años le debían £13,000. Desde entonces, la deuda casi se ha duplicado.
Preston dijo: «Cualquier acción que tomara el CMS se hacía a instancias de mamá. Nunca tomó ninguna iniciativa. Parecía que muchas veces el CMS nos disuadía de tomar cualquier acción».
Los Ingold dicen que el padre de Preston mintió repetidamente sobre sus ingresos para reducir la cantidad que pagaba a su hija y evadió cualquier cumplimiento. En un momento, el CMS dijo que solo podía pagar £7 a la semana, aunque los Ingold lograron que esta decisión fuera revocada.
En mayo de 2022, finalmente se le impuso una condena de prisión suspendida por evadir el cumplimiento por parte del CMS, pero tardó 17 años en llegar a eso.
«He notado principalmente la falta de pagos de manutención en mi educación. Recibí una beca para el sexto formulario y mamá trabajaba mientras estaba en la escuela, por lo que no tenía derecho a comidas escolares gratuitas. Los fondos adicionales realmente habrían ayudado con actividades extra como excursiones escolares», dijo Preston.
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El gobierno ha prometido tomar medidas enérgicas contra los padres ausentes que descuidan a sus hijos y reducirá el tiempo que espera antes de tomar medidas de cumplimiento de seis meses a seis semanas después de un pago atrasado. En febrero, eliminó la tarifa de solicitud de £20 que se cobraba por utilizar el servicio.
Mel Stride, el secretario de trabajo y pensiones, dijo que los cambios harían «que el sistema sea más justo para los padres y, sobre todo, para los niños». Pero los defensores dijeron que los nuevos poderes solo funcionarán si el CMS los aplica plenamente, algo de lo que se le ha acusado de no hacer con las reglas existentes.
En 2022, el influyente Comité de Cuentas Públicas, un organismo que examina el valor por dinero de los servicios gubernamentales, advirtió que el CMS estaba «logrando no más» que la «desacreditada» CSA que reemplazó. Un año después, el Comité de Trabajo y Pensiones, un grupo parlamentario de diputados, dijo que los esfuerzos para reducir la pobreza infantil se veían obstaculizados por la «lenta e ineficaz» aplicación del CMS.
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En los tres meses hasta diciembre, 180,000 padres debían pagar manutención a 340,000 niños a través del servicio de recolección y pago. De estos, 58,000, el 17 por ciento, no pagaron ninguna manutención.
El CMS tiene una serie de poderes a su disposición para garantizar que los padres paguen la manutención que deben a sus hijos. Puede deducir los pagos directamente de los ingresos o tomarlos de una cuenta bancaria. Puede solicitar al tribunal permiso para utilizar alguaciles, colocar un gravamen sobre una propiedad o confiscar un pasaporte y una licencia de conducir.
Pero los padres que deben miles de libras en manutención afirman que estos poderes rara vez se utilizan.
Victoria Benson, de Gingerbread, una organización benéfica para familias monoparentales, dijo: «Si bien damos la bienvenida a los cambios para acelerar la recaudación de la manutención, estos cambios solo rascan la superficie de un sistema roto que expone a demasiados niños a dificultades y pobreza.
«Cada padre tiene el deber legal, sin mencionar el moral, de contribuir financieramente a la crianza de su hijo y, sin embargo, hay más de medio billón de libras en manutención impaga adeudada a los niños en todo el país. El CMS realmente debe mejorar y necesitamos ver una reforma fundamental».
Benson dijo que era demasiado fácil para los padres evadir sus responsabilidades financieras al engañar al CMS sobre sus ingresos y ocultar ganancias. Dijo que era común que los padres autónomos se pagaran un salario bajo pero pagaran dividendos de seis cifras.
Gemma, de 41 años, solicitó ayuda al CMS en noviembre de 2019 para perseguir la manutención de sus tres hijas. Esperó diez meses para que llegara el primer pago, pero se detuvieron nuevamente después de tres meses.
Después de horas al teléfono y múltiples trabajadores de casos, en febrero de 2021 Gemma descubrió que el CMS había estado enviando los pagos de su ex pareja a otro padre.
El problema no se solucionó hasta abril de 2021 y le dijeron que no había forma de recuperar el dinero. El CMS le ofreció £50 de compensación.
Ella dijo: «Acudí al CMS en busca de ayuda. Confíe en que serían empáticos, comunicativos y bien informados. En cambio, han sido groseros, despectivos y distantes. Con frecuencia me han hecho llorar y he sufrido ataques de pánico y noches sin dormir».
Gemma dijo que los pagos de manutención seguían siendo esporádicos más de cuatro años después de que pidiera ayuda al CMS, y a menudo solo recibía £80 al mes para el cuidado de sus tres hijos.
«He perdido la cuenta de cuántas veces me han cortado mientras estaba al teléfono con el CMS tratando de solucionarlo y a menudo no me creen o me desestiman», dijo.
El DWP dijo: «El CMS es una red de seguridad importante para las familias separadas y los pagos de manutención infantil a través de él, así como los acuerdos basados en la familia, ayudan a mantener a unos 160,000 niños fuera de la pobreza cada año. Recientemente hemos establecido cómo aceleraremos estas duras sanciones contra los padres que no pagan, lo que incluye deducir dinero de las cuentas bancarias, incautar bienes y forzar la venta de una propiedad, para que más niños reciban el apoyo financiero que merecen».
