El ataque a 350 millas del frente que demuestra por qué Ucrania necesita defensas aéreas ahora.
Oleksandr Ivchenko fue uno de los primeros trabajadores de rescate en llegar al Hotel Profsoyuznaya la semana pasada después de que fuera alcanzado por un ataque de misiles balísticos rusos durante el desayuno.
El bombero pasó la mañana sacando a la gente de entre los escombros del edificio de ocho pisos de la era soviética cerca del centro de Chernihiv, una ciudad ucraniana del norte a 350 millas del frente.
Horas después, descansaba junto a su camión de bomberos cerca de una tienda de campaña de emergencia donde la gente estaba dando detalles de familiares desaparecidos.
«Todo lo que recuerdo es sangre y vidrios por todas partes», dijo. «El hotel fue destruido desde el octavo piso hasta el tercero. El conductor de un automóvil cercano fue destrozado por la onda de choque. Su cuerpo era un desastre».
Luchando contra las lágrimas, quería mostrar que su determinación no se había debilitado. «Lucharemos hasta el final», agregó. «Hasta que cada soldado ruso en Ucrania esté muerto».
Pero a pesar de todo el coraje de los civiles y soldados de Ucrania, el ataque a Chernihiv mostró cómo la trayectoria de la guerra está escapando de su control.
Como el presidente Zelensky ha estado diciendo en los últimos días, un número creciente de misiles rusos están llegando a sus objetivos porque Ucrania se está quedando sin los sofisticados sistemas de defensa aérea occidentales, como el Patriot, que necesita para detenerlos.
La solución radica principalmente en Washington, donde la Cámara de Representantes finalmente votó el sábado por la noche a favor de un proyecto de ley que desbloquea poco más de $60.1 mil millones de ayuda militar para Ucrania.
Bill Burns, director de la CIA, dijo el jueves que Ucrania podría mantenerse por sí misma durante el resto del año si recibiera esa asistencia, pero que sin ella existe «un riesgo muy real de que los ucranianos puedan perder en el campo de batalla para finales de 2024».
El Pentágono ha indicado que comenzará a enviar armas a Ucrania «en cuestión de días». No pueden llegar lo suficientemente pronto.
Al menos 17 personas murieron y decenas resultaron heridas cuando tres misiles cayeron poco después de las 9 de la mañana del miércoles en el centro de Chernihiv, que tenía una población de 280,000 personas antes de la guerra.
«Esto no habría sucedido si Ucrania hubiera recibido suficiente equipo de defensa aérea y si la determinación del mundo para contrarrestar el terrorismo ruso hubiera sido suficiente», escribió Zelensky en la aplicación de mensajería Telegram.
No está claro por qué se atacó el hotel: varios blogueros militares rusos afirmaron que una delegación militar de alto nivel se estaba reuniendo allí. Esto fue negado por los ucranianos, quienes ven el ataque como parte de una estrategia más amplia para perturbar la vida cotidiana y socavar la moral nacional.
«Este año los ataques se han intensificado. Solo este mes han caído más de mil proyectiles en la región de Chernihiv, principalmente cerca de la frontera con Rusia y Bielorrusia», dijo Vyacheslav Chaus, gobernador regional, durante una visita a cocinas improvisadas instaladas para aquellos cuyas casas habían sido dañadas.
«Hemos tenido un gran apoyo internacional, pero la guerra tiene un precio y la victoria tiene un precio. El precio hoy no es dinero, sino las vidas de nuestra gente, y cuanto antes obtengamos más sistemas de defensa aérea, menos personas morirán».
El asalto a la ciudad ocurrió seis días después de que un ataque de misiles rusos destruyera la enorme planta de energía térmica de Trypilska al sur de Kyiv, que tenía la capacidad de suministrar más que las necesidades energéticas previas a la guerra de la capital.
Las defensas aéreas ucranianas derribaron los primeros siete de los 11 misiles disparados, pero no pudieron detener los últimos cuatro, según dijo Zelensky a la Public Broadcasting Service de Estados Unidos. «¿Por qué? Porque no teníamos ningún misil… Nos quedamos sin misiles».
En comentarios que se repitieron en toda Ucrania la semana pasada, el líder ucraniano ha contrastado la situación de su país con la forma en que Estados Unidos, así como Gran Bretaña, Francia y Jordania, ayudaron a Israel a interceptar los 300 misiles y drones que Irán disparó contra su territorio el fin de semana pasado.
A principios de este año, Ucrania interceptaba alrededor del 60 por ciento de los misiles rusos; la tasa ahora ha bajado por debajo del 50 por ciento, según un estudio del Instituto de Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en Washington.
«Las fuerzas rusas no han intensificado el tamaño o la regularidad de sus ataques con misiles y drones en Ucrania, pero se han vuelto más efectivas», dijo Riley Bailey, coautor del informe.
En la primera parte de este año, los rusos solían atacar infraestructuras civiles y militares y las instalaciones de defensa. Sin embargo, desde hace un mes se han concentrado en infraestructuras energéticas críticas como la planta de Trypilska.
El éxito de los rusos no se debe solo a la escasez de misiles defensivos de Ucrania. También se debe a que han mejorado en la selección de objetivos, experimentando con diferentes combinaciones de tipos de misiles desde que intentaron y fracasaron en destruir la red eléctrica enemiga durante el invierno de 2022-23.
La amenaza aérea para Ucrania es esencialmente cuádruple: misiles balísticos como el Iskander 9M723 lanzado desde tierra y el Kinzhal Kh-47M2 lanzado desde el aire; misiles de crucero como el Kh-101, drones como el Shahed 136 diseñado por Irán y «bombas planeadoras» como las KAB-500, que han sido convertidas con la adición de alas.
Cada uno plantea un desafío diferente, que puede intensificarse si se combinan entre sí, dijo Jack Watling, investigador principal de guerra terrestre en el Royal United Services Institute (Rusi).
La velocidad y la altitud de los misiles balísticos, por ejemplo, los hacen difíciles de interceptar para la mayoría de los sistemas de defensa aérea. También juegan con los radares al dispersar pequeños dispositivos de penetración que crean falsas señales. Las cabezas de guerra sustanciales y el impulso considerable amplifican el daño.
Los drones Shahed, por otro lado, son baratos y pueden usarse en grandes cantidades, mientras que los rusos están utilizando cada vez más bombas planeadoras, que suelen pesar 500 kg y se lanzan desde aviones, causando un gran daño.
«Los ucranianos tienen sistemas que pueden interceptar todas esas cosas», dijo Watling. «Pero hay suficientes de ellas siendo disparadas que si Ucrania dispara el tipo incorrecto de interceptor contra cualquiera de esos objetivos, agotará su arsenal. Entonces, si está disparando Patriots contra Shaheds, se quedará sin Patriots y todos los misiles balísticos pasarán».
La necesidad de defenderse de los ataques rusos a civiles e infraestructuras también puede desviar las escasas defensas aéreas de las fuerzas de primera línea que luchan en el este. «El problema es que si los ucranianos no tienen cobertura en el frente, podrían perder la guerra», dijo.
En la parte superior de la lista de deseos de Kyiv se encuentran los sistemas de misiles antiaéreos Patriot MIM-104 fabricados en Estados Unidos, que son los únicos que han demostrado ser capaces de derribar consistentemente armas balísticas rusas. Se cree que los ucranianos tienen tres baterías, incluida una utilizada para proteger Kyiv, pero dicen que necesitarían 25 sistemas, que cuestan más de $1 mil millones cada uno, para cubrir todo el país.
Hablando por videoconferencia en un consejo ministerial de defensa de la OTAN el viernes, Zelensky instó a sus miembros a dar a Ucrania un mínimo de siete sistemas Patriot, revelando que Rusia había disparado casi 1,200 misiles y 1,500 drones contra Ucrania desde el comienzo de este año.
Alemania anunció la semana pasada la transferencia urgente de otro sistema de misiles antiaéreos Patriot a Ucrania, mientras que sus ministros de Relaciones Exteriores y Defensa, en una carta a docenas de países, anunciaron una iniciativa global en la búsqueda de equipos adicionales de defensa aérea para Ucrania.
Ucrania también recibirá en las próximas semanas otro sistema de defensa aérea alemán Iris-T SLM, que se sumará a los tres ya suministrados. La entrega planificada fue anunciada por Helmut Rauch, jefe de Diehl Defence, la empresa que los fabrica, quien fue uno de los líderes empresariales que acompañaron a Robert Habeck, el vicecanciller alemán, en un viaje a Ucrania.
El proyecto de ley de ayuda a Ucrania aprobado por la Cámara de Representantes este fin de semana incluía $2.7 mil millones para Patriots y misiles ofensivos Himars, suficientes para comprar una «cantidad significativa» de Patriots, incluso a $4 millones por misil, dijo John Hoehn, analista militar de la Rand Corporation.
La gente de Chernihiv, mientras tanto, ha estado reflexionando sobre los horrores del ataque del miércoles. Inna Fesenko, directora general del hospital regional, que está frente al hotel Profsoyuznaya, describió cómo cayó al suelo cuando los misiles impactaron.
«Tan pronto como pudimos ponernos de pie, comenzamos a limpiar», dijo. «Nadie resultó herido porque todos los pacientes estaban en refugios o en los pasillos. Cuatro mujeres embarazadas y una madre con su recién nacido han sido trasladadas a un hospital cercano».
Nuevas unidades de doble acristalamiento yacen en el suelo listas para ser instaladas junto a los huecos vacíos donde las ventanas implosionaron en la explosión. Si no fuera por los escombros de vidrios rotos, marcos de puertas y trozos de concreto amontonados ordenadamente afuera, sería difícil imaginar que solo unas pocas horas antes había ocurrido un desastre.
Después de dos años y dos meses de guerra, los ucranianos están cansados y ansiosos, pero la rapidez con la que vuelven a la vida normal es quizás clave para su notable resistencia.
Sin embargo, comienzan a aparecer grietas a medida que las ciudades son objeto de ataques nocturnos implacables. Tomando té en una acogedora cafetería de Kyiv, Irina, una enfermera y esteticista convertida en conductora de ambulancia, admitió que incluso en la capital, donde la gente se había acostumbrado a ignorar las advertencias de ataques aéreos, el ambiente se está oscureciendo. «Ahora que sabemos que las defensas aéreas se están agotando, estamos volviendo a los refugios antiaéreos», dijo.
