Él fue el cerebro detrás de una estafa de arte de $86 millones y no siente culpa.

En una tarde perezosa de junio de 2020, en la isla del Pacífico de Vanuatu, Inigo Philbrick estaba en un mercado con su prometida, la estrella de Made in Chelsea, Victoria Baker-Harber. Acababan de almorzar y estaban buscando una tarta de té verde especialmente deliciosa cuando un equipo de matones con chalecos antibalas se abalanzó sobre ellos. «¿Eres Inigo Philbrick?» gritaron antes de arrestarlo.

Los agentes federales estadounidenses habían volado miles de millas para atrapar al prodigio convertido en estafador más infame del mundo del arte. Philbrick, un comerciante de arte contemporáneo y de posguerra nacido en Londres, había estafado a amigos, coleccionistas e inversores por un total de 86 millones de dólares antes de incumplir sus deudas y desaparecer misteriosamente en 2019 de las galerías que dirigía en Londres y Miami.

Ahora se había acabado. Mientras Philbrick era esposado con bridas de plástico, Baker-Harber, que en ese momento estaba embarazada de cinco meses y medio de la hija de la pareja, Gaia, gritaba. Philbrick fue llevado al Aeropuerto Internacional de Port Vila, subido a un jet Gulfstream V y volado a Estados Unidos para enfrentar las consecuencias de lo que el FBI llamó la mayor estafa conocida basada en el arte en la historia de Estados Unidos.

En el tribunal de Nueva York, el joven comerciante de arte fue acusado de estafar a clientes adinerados vendiendo y revendiendo acciones de la misma obra de arte altamente valorada a múltiples inversores y obteniendo préstamos utilizando obras de arte como garantía sin el conocimiento de los copropietarios. Falsificó documentos e incluso inventó un inversor falso.

Philbrick, ahora con 36 años, se declaró culpable y, en mayo de 2022, casi dos años después de ese arresto dramático, fue condenado a siete años de prisión. Fue liberado anticipadamente el mes pasado y se reunió con Baker-Harber, de 35 años, y Gaia, de 3. Los encuentro en un rincón de Nueva Inglaterra que parece sacado de El gran Gatsby, lleno de casas de madera del siglo XVIII, tiendas de dulces y tiendas de antigüedades, donde viven temporalmente en la costa (me piden que sea vago sobre la ubicación exacta). Esto no significa que tenga que quedarse en casa todo el tiempo. Durante nuestra entrevista, vamos de una panadería a un centro comercial y a un restaurante italiano, siguiendo un estricto horario que Philbrick ha acordado con la Oficina Federal de Prisiones.

No parece estar lidiando con ninguna culpa abrumadora. «Hay mucha gente que lo ve y dice: ‘Mira, no maté a nadie, no hice nada violento de ninguna manera'», dice. «Además, las personas involucradas en mi caso, nadie se perdió una comida, nadie dejó de enviar a sus hijos a la universidad. No creo que nadie en toda esta historia sea culpable de mucho más que de codicia y ambición», dice con su suave y elegante acento de la costa este. Si su confianza en sí mismo se ha visto afectada en los últimos años, no lo muestra. «No creo que ningún buen negocio suceda sin ambición y creo que la codicia es un estado humano natural. Sentiría mucha más culpa si hubiera estado conduciendo bajo los efectos del alcohol o si hubiera estado vendiendo drogas y alguien hubiera muerto», dice, vestido con pantalones chinos azul marino y zapatos de ante verde. Tiene una curita de Peppa Pig en el dedo. «Estoy muy feliz de sentarme con Gaia y hablar sobre lo que hice y por qué», dice. «Y luego hay mucho que aprender sobre ser sincero y transparente, sobre la ambición y cómo puede ser una espada de doble filo. Esas son conversaciones realmente saludables y buenas para tener con ella y desearía que alguien las hubiera tenido conmigo [cuando era más joven]».

La historia del ascenso y caída de Inigo Philbrick, que parece parte de Atrápame si puedes y parte de El caso Thomas Crown, es extraordinaria y arroja luz sobre el lado oscuro del mundo del arte, donde los tratos pueden ser turbios, la ética a veces cuestionable, el barolo fluye libremente y las drogas de fiesta están al alcance de la mano. Esta es la órbita glamorosa donde los jóvenes brillantes compiten por ofrecer oportunidades de inversión únicas a los súper ricos globales mientras giran entre Art Basel Miami, Frieze London y la Bienal de Venecia.

«Estamos tratando con muchas personas que tienen una verdadera riqueza generacional», dice Philbrick. Para estos clientes, es «dinero de Monopoly», agrega Baker-Harber, quien dice que su propia imagen de villana de pantomima en Made in Chelsea, el programa de realidad de E4, fue en parte un acto. «Tienes que jugar a ser una perra atrevida o lo que sea. Seguramente puedo ser atrevida, pero esta idea de que soy una snob que desprecia a la gente, no lo soy», dice.

Entrevistar a Philbrick y Baker-Harber es entrar en un torbellino de anécdotas sorprendentes y finanzas desconcertantes. Nos encontramos el día antes de su boda, una ceremonia rápida sin invitados, en parte para ayudar a obtener una visa estadounidense para Baker-Harber, que es mitad británica, mitad australiana. Sugieren que proporcionemos ropa de novia para nuestra sesión de fotos. Declinamos.

«Tengo una chaqueta blanca rota que podría usar y él tiene unos pantalones que cubren su tobillera electrónica», dice, sonriendo. Planean tener un evento «discreto» para familiares y amigos en junio, cuando se supone que se quitará el dispositivo de monitoreo. «No es la boda que imaginé desde que tenía nueve años», agrega Baker-Harber, quien cuenta entre sus amigos de alta sociedad a Tiffany, la hija menor de Donald Trump.

El ascenso de Philbrick en el mundo del arte fue vertiginosamente rápido. Nacido en Hackney, al este de Londres, mientras sus padres estaban brevemente en Gran Bretaña, fue nombrado en honor al arquitecto inglés del siglo XVII Inigo Jones. Creció en Redding, Connecticut. Su padre, Harry, un curador, fue el director del Museo de Arte Contemporáneo Aldrich y más tarde de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. Su madre, Jane, es artista y escritora. «Estábamos en la verdadera clase media alta estadounidense, teníamos dos autos», dice. Pero sus padres se divorciaron y poco después, a los 19 años, Inigo se mudó a Londres para estudiar en Goldsmiths y hacer prácticas en la galería White Cube en Shoreditch, donde el fundador, Jay Jopling, había fomentado las carreras de Tracey Emin, Damien Hirst y los demás YBAs (jóvenes artistas británicos) de la década de 1990.

Jopling rápidamente encontró un protegido en Philbrick, cuya audacia y capacidad para detectar talento artístico invertible eran evidentes de inmediato. «Siempre tenía opiniones sobre qué arte importaba y qué arte no importaba», dice Philbrick, sorbiendo un expreso doble. «Hay relativamente pocas personas en el mundo del arte que realmente toman una posición».

A los 24 años, en 2011, abrió una galería, Modern Collections, en Mayfair, con Jopling, quien, según Philbrick, podía ser imposible de complacer. «Jay es el tipo de persona que nunca está contento. Podrías hacer un trato y ganar 5 millones de dólares y él diría: ‘Bueno, no son 6 [millones]’. Sin embargo, el joven siguió ascendiendo. Modern Collections se convirtió más tarde en la galería Inigo Philbrick y, en 2018, abrió un segundo espacio en Miami. Al principio, vendía esculturas de calabaza del artista japonés Yayoi Kusama, lienzos del artista estadounidense Christopher Wool, conocido por sus grandes letras estarcidas en negro, y obras del artista conceptual de origen italiano Rudolf Stingel. Se llamaba a sí mismo «Stingeldamus», un juego de palabras con Nostradamus, por su capacidad para predecir el mercado.

Seguro de sí mismo y elocuente, Philbrick llevaba una vida de jets privados, botellas de vino de £5,000, villas en Ibiza y chalets de esquí en los Alpes. Llevaba un reloj de £48,000, trajes de £5,000 de Milán y tenía una cuenta en el restaurante Cipriani en Mayfair, para no tener que hacer algo tan poco elegante como sacar una tarjeta de crédito al final de un almuerzo extravagante con clientes. ¿Estaba fingiendo para lograrlo? «En ese sentido, no estaba fingiendo. La falsificación vino después», dice, afirmando que inicialmente ganaba lo suficiente como para financiar su estilo de vida de jet-set. Ahora está ansioso por restar importancia a sus gustos caros. «Beberemos vino realmente barato si eso es todo lo que hay», bromea.

También tenía a la imponente Baker-Harber a su lado. Se conocieron en 2016 en el yate de un amigo en el Mediterráneo. Philbrick estaba con su novia argentina, Francisca Mancini, que en ese momento estaba embarazada de su hijo, pero inmediatamente se «obsesionó por completo» con la franca Baker-Harber. Ella había crecido en Belgravia, Londres, hija del difunto Michael Baker-Harber, un marinero olímpico convertido en abogado, y Anna, una decoradora de interiores australiana, había asistido a un internado y pasaba los veranos en St Tropez y Mykonos. Baker-Harber dice que Philbrick no era su tipo: «Siempre me gustaron un poco más oscuros», pero en otoño de 2017 fue conquistada. (Actualmente, Philbrick no tiene relación con Mancini ni con su hija mayor).

Según Philbrick, sus problemas comenzaron en gran medida cuando Robert Newland, un conocido del mundo del arte británico que también había trabajado para Jopling, comenzó a actuar como su asesor financiero en 2012. «Tuve un tremendo éxito y mi error fue escuchar a un tipo que me dijo que podía ser eso y más», dice. «Ese es un error inocente seguido de errores que no fueron inocentes» (en septiembre pasado, un tribunal de Nueva York condenó a Newland a 20 meses de prisión después de declararse culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico. El abogado de Newland ha señalado anteriormente la sentencia más larga de Philbrick como evidencia de que su cliente no era el cabecilla).

Los fiscales establecieron que la operación criminal se llevó a cabo de 2016 a 2019. Las obras involucradas en el engaño incluían Humidity, una pintura de 1982 de Jean-Michel Basquiat, un retrato de Pablo Picasso de Stingel y la pintura Sin título (2010) de Wool. En un caso, Philbrick vendió una Sala de Espejos Infinitos de Kusama en 2019 pero no informó a los propietarios (que esperaban que Philbrick la vendiera con ganancias) ni les pagó por ella.