Un ‘aterrizaje suave’ para la economía parece más difícil de lograr.
Al decidir sobre un tema para esta semana, podría haber escrito sobre la creciente tensión en Oriente Medio, que, junto con la guerra en Ucrania, podría descarrilar la economía global y, con ella, al Reino Unido. Es un peligro y contribuye a una preocupante sensación de incertidumbre, pero hasta ahora el daño económico parece limitado.
Han pasado más de dos años desde que Rusia invadió ilegalmente Ucrania y, aunque eso ayudó a alimentar una inflación incómodamente alta, no impidió que la economía mundial experimentara una recuperación razonable después de la pandemia.
Según las cifras del Fondo Monetario Internacional (FMI), el producto interno bruto (PIB) mundial creció un 3,5 por ciento en 2022, el año de la invasión rusa, y un 3,2 por ciento el año pasado, una tasa que se prevé que se mantenga este año y el próximo. La economía del Reino Unido tuvo un buen 2022, creciendo un 4,3 por ciento, pero logró una tasa de crecimiento apenas positiva del 0,1 por ciento el año pasado y se prevé que crezca un 0,5 por ciento este año, apenas mejor que estancarse.
Aunque no se les reconoce mucho por ello, y el Banco de Inglaterra ha sido objeto de algunas críticas absurdas recientemente, durante los últimos dos años, los bancos centrales han estado tratando de reducir la inflación sin llevar sus economías a la recesión. El escenario de aterrizaje suave, o lo que algunos llaman «desinflación inmaculada», ha sido el objetivo no oficial.
El Banco casi manchó su reputación cuando el Reino Unido entró en una recesión «técnica» en la segunda mitad del año pasado. Pero esta no fue una forma útil de verlo, y la economía debería haber recuperado la pequeña cantidad de terreno que perdió para finales del primer trimestre. Sin embargo, la penalización por reducir la inflación ha sido una economía que apenas ha crecido desde principios de 2022 y ha sufrido una caída prolongada en el PIB per cápita.
Ahora, sin embargo, la pregunta es si el camino hacia un aterrizaje suave se ha vuelto más accidentado, y no solo por esas tensiones internacionales. Estas aún no se han reflejado en precios más altos del petróleo, el indicador habitual, con el precio del crudo Brent aún estancado en alrededor de $90 por barril. Los precios del gas, a los que hemos aprendido a prestar más atención, han subido en el último mes, en un par de puntos porcentuales.
Esta no es una razón significativa para que el camino se vuelva más accidentado. Aún es probable que las cifras de inflación de este mes, que se publicarán en mayo, muestren una gran caída muy cerca del objetivo del 2 por ciento, debido a la reducción previamente anunciada en el tope de precios de la energía.
Eso no eliminará algunas de las preocupaciones, especialmente para el Banco, sobre la inflación. El diablo está en los detalles, y los detalles de las últimas cifras, publicadas hace unos días, muestran que ciertos aspectos de la inflación siguen siendo demasiado altos para estar cómodos.
La cifra principal de inflación, del 3,2 por ciento, fue ligeramente más baja el mes pasado que el 3,4 por ciento de febrero y no coincidió con la reciente publicación del índice de precios al consumidor de Estados Unidos al volver a subir (al 3,5 por ciento). Sin embargo, la caída anual de la tasa del Reino Unido fue menor de lo esperado y el aumento mensual de los precios, del 0,6 por ciento, fue bastante significativo. Se espera que parte de esto se deba a la acumulación antes de la Pascua, pero eso no está garantizado.
La inflación del sector de servicios, considerada por el Banco como la mejor medida de la inflación generada internamente, se situó en un alto 6 por ciento el mes pasado, elevada por un aumento del 15 por ciento en las primas de seguros (y casi un 30 por ciento para el seguro de automóviles), así como un aumento anual del 6 por ciento en los precios de restaurantes y cafeterías, y del 7 por ciento en alojamiento.
Estos negocios dirían que no tienen más opción que subir los precios bastante rápido cuando, por ejemplo, se enfrentan a un aumento cercano al 10 por ciento este mes en el salario mínimo nacional.
«La inflación subyacente de servicios sigue siendo muy alta incluso cuando los bienes [inflación] se han desacelerado bruscamente», dijo Allan Monks, economista de JP Morgan. «La inflación de servicios tiende a ser más persistente, y esto es una señal de advertencia de que la inflación puede seguir siendo alta incluso después de que se asiente el polvo sobre la reciente caída en los precios de los bienes importados… Es difícil argumentar que el Comité de Política Monetaria [del Banco] debería sentirse muy confiado en este momento acerca de lograr sosteniblemente una inflación del 2 por ciento».
Las cifras de inflación no fueron terribles, pero, al igual que en Estados Unidos, han desinflado parte de la euforia sobre las consecuencias de una próxima caída a la tasa objetivo del 2 por ciento. Si se considera que esto se debe únicamente a un efecto del precio de la energía, y posiblemente uno temporal, entonces las implicaciones en términos de recortes tempranos en las tasas de interés pueden ser menos esperanzadoras de lo deseado.
En el mercado laboral, también hay problemas. Las últimas cifras sugieren que el Reino Unido está, esperemos que solo por el momento, experimentando lo peor de ambos mundos, con un fuerte crecimiento salarial junto con un aumento del desempleo y una mayor inactividad económica, y una disminución del empleo y las vacantes de empleo.
Hay una advertencia de salud que se debe tener en cuenta en las cifras del mercado laboral, debido a problemas de muestreo en la Encuesta de Fuerza Laboral oficial. Aun así, un aumento en la tasa de desempleo del 3,9 al 4,2 por ciento, un aumento en la tasa de inactividad del 21,9 al 22,2 por ciento y una disminución del empleo de 156.000 en los últimos tres meses (además de las caídas en el número de empleados con nómina tanto en febrero como en marzo) se sumaron a un panorama de un mercado laboral en enfriamiento. Que esto ocurra junto con un crecimiento salarial regular del 6 por ciento anual, incluso antes del impacto del aumento del salario mínimo nacional de este mes, habrá llevado a mucho rascado de cabezas en el Banco.
Un mes de cifras decepcionantes no significa que todo esté perdido. Aún debería ser posible para el Banco reducir la inflación al objetivo sin un gran aumento del desempleo o empujar la economía hacia la recesión. Siempre he pensado que agosto era el momento más probable para el primer recorte de tasas de interés del Banco, y probablemente aún lo sea. Pero el aterrizaje suave está resultando ser algo más difícil de lograr de lo esperado, y cuanto más tiempo se mantengan las tasas altas, más probable será que la economía se vea atrapada en un crecimiento bajo o nulo.
«Más altas durante más tiempo» ha sido el mantra de los bancos centrales al hablar de las tasas de interés. Eso puede ser cierto.
PS
El lunes es el Día de la Tierra, y aunque he escrito de vez en cuando sobre la economía verde, probablemente no lo suficiente, esta es mi primera incursión en la economía azul. En este caso, azul se refiere al mar, que, como sabrán, cubre el 71 por ciento de la superficie de la Tierra, captura más de una cuarta parte de las emisiones de CO2 y absorbe el 90 por ciento del exceso de calor.
También es de creciente interés para los inversores. El gestor de activos global T Rowe Price, que está trabajando con la Corporación Financiera Internacional del Banco Mundial en el crecimiento del mercado de bonos azules, dice que la economía oceánica mundial tiene un valor de $1,5 billones al año (£1,2 billones) y se espera que se duplique a $3 billones para 2030. Estas cifras se obtienen porque el 80 por ciento del comercio mundial en volumen se realiza por mar, 350 millones de empleos en todo el mundo están vinculados a la pesca y el 50 por ciento del pescado para consumo humano proviene de la acuicultura (piscicultura). El valor total de los activos oceánicos se estima en $24 billones.
Pero los océanos, y aquellos que dependen de ellos para su sustento o viven en lugares amenazados por el aumento del nivel del mar, están bajo amenaza debido al cambio climático, la acidificación de los océanos, la destrucción del hábitat, la contaminación y la sobrepesca.
El primer bono azul fue emitido por Seychelles hace unos años. Recaudó una cantidad relativamente modesta, $15 millones, y los fondos se utilizaron para la transición hacia una industria pesquera más sostenible, la inversión en negocios de la «economía azul» y la conservación marina.
Más interesante para los inversores fue un bono de $150 millones emitido el año pasado por Indonesia en el mercado de bonos japonés. Este fue el primer bono azul soberano ofrecido públicamente, emitido con períodos de vencimiento de siete y diez años y tasas de cupón del 1,2 y 1,43 por ciento respectivamente. Los ingresos se están utilizando para la protección costera, la gestión sostenible de la pesca y la acuicultura, la conservación de la biodiversidad marina y la rehabilitación de manglares.
Este sigue siendo un sector en sus primeras etapas, pero Willem Visser, experto en economía azul de T Rowe Price, dice: «Críticamente, ahora hemos comenzado a ver pruebas reales y tangibles del traspaso de emisores soberanos a emisores corporativos (economía real), y esto es un poderoso catalizador».
Algo similar ocurrió en el mercado de bonos verdes. Es posible que vuelva a escribir sobre la economía azul.
